Intoxicación alimentaria: síntomas, duración y qué hacer
La intoxicación alimentaria es una infección o una reacción a toxinas que llegan con la comida; casi siempre se pasa en uno o dos días en casa, bebiendo a sorbos y comiendo suave. Aquí tienes cuánto dura según el germen, qué tomar, cuándo ir a urgencias y qué hacer con lo que sobró en la nevera.
Redacción Eurotox 2015 · Revisado el 19 Oct 2026 · 4 min
Qué es y cuándo empieza
Hablamos de intoxicación alimentaria cuando un alimento o bebida contaminados provocan náuseas, vómitos, diarrea o dolor abdominal. El culpable puede ser una bacteria (Salmonella, Campylobacter, E. coli), un virus (norovirus), un parásito o una toxina que la bacteria dejó en el plato antes de que lo cocinaras. Por eso los plazos varían tanto: si la toxina ya estaba hecha, los síntomas llegan en horas; si el germen tiene que multiplicarse en tu intestino, pueden tardar días.
Cuánto tarda en aparecer y cuánto dura según el germen
Esta es la pregunta que más se repite y la que peor se contesta, así que la ordenamos por plazos orientativos. Son rangos habituales, no promesas: cada persona los vive distinto.
| Origen probable | Aparece a las | Suele durar |
|---|---|---|
| Staphylococcus aureus (toxina en alimentos manipulados) | 30 minutos – 8 horas | Menos de un día |
| Bacillus cereus (arroz recalentado) | 10 – 16 horas | Hasta un día |
| Norovirus | 12 – 48 horas | 1 – 3 días |
| Salmonella | 6 horas – 6 días | 4 – 7 días |
| Campylobacter | 2 – 5 días | Alrededor de una semana |
| E. coli productora de toxina Shiga | 3 – 4 días | 5 – 10 días |
La pista práctica: si os pusisteis malos pocas horas después de comer juntos, sospecha de una toxina ya formada y piensa en la última comida. Si los síntomas llegan dos o tres días más tarde, la comida de hace 48 horas es la candidata, no la de anoche.
Qué hacer en las primeras 24 horas
- Reposa el estómago un rato. Unas horas sin sólidos mientras haya vómitos; no fuerces.
- Bebe a sorbos, a menudo. Suero de rehidratación oral de farmacia, o agua, caldo suave y té flojo. La deshidratación es el riesgo real.
- Vuelve a comer poco a poco. Arroz blanco, pollo o pescado blanco hervido, patata, plátano o manzana asada. Evita grasa, picante, alcohol, café y, un par de días, la leche.
- Evita frenar la diarrea por tu cuenta. Antidiarreicos y antibióticos solo si te los indica un profesional: pueden empeorar algunas infecciones.
Qué ocurre con los alimentos sospechosos
Antes de tirar nada, apunta qué se comió y a qué hora. Si hay un envase con etiqueta o lote, guárdalo en una bolsa cerrada en la nevera: te servirá si hay que avisar al centro de salud o a la oficina de consumo de tu ayuntamiento. Lo que ya no vas a necesitar, a la basura, y lava con agua caliente y lejía diluida tablas y cuchillos que tocaron el producto.
Señales de alarma: cuándo acudir a urgencias
- no retienes líquidos durante 24 horas o casi no orinas;
- hay sangre en las heces o heces negras;
- tienes fiebre alta (en torno a 39 °C) o la diarrea pasa de tres días;
- notas visión doble, hormigueo, debilidad o confusión;
- el afectado es un bebé, un niño pequeño, una persona mayor, una embarazada o alguien con las defensas bajas.
Niños, embarazo y mayores
En los más pequeños la deshidratación llega antes: pañales secos, llanto sin lágrimas o somnolencia son motivo de consulta el mismo día. En el embarazo conviene avisar pronto, porque algunas infecciones, como la listeriosis, tienen importancia especial. Y en personas mayores o con enfermedades crónicas, el listón para consultar es más bajo.
¿Intoxicación o gastroenteritis?
Los síntomas son casi iguales y la gastroenteritis suele ser el término más amplio: cualquier inflamación del estómago e intestino, venga de un alimento o de un contagio entre personas. La diferencia útil es el contexto. Si varias personas que comieron lo mismo enferman a la vez, apunta a la comida; si el malestar va pasando de uno a otro en casa días después, apunta a un contagio.
Cómo evitarla en casa
- Lávate las manos antes de cocinar y después de tocar carne cruda o huevos.
- Cocina las carnes y los huevos hasta que estén hechos por dentro (en torno a 70 °C).
- Mantén la nevera por debajo de 5 °C y no dejes platos cocinados más de dos horas a temperatura ambiente.
- Separa crudos y cocinados: tablas y utensilios distintos.
- Calienta las sobras hasta que humeen y úsalas en dos o tres días.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura una intoxicación alimentaria?
La mayoría de las intoxicaciones leves se resuelven en uno o dos días. Algunas infecciones bacterianas pueden prolongarse una semana. Si a los tres días no mejoras, consulta.
¿Qué tomar para una intoxicación de comida?
Líquidos en pequeñas cantidades y, si hay diarrea o vómitos repetidos, suero de rehidratación oral. Después, comida suave y poco a poco.
¿Cómo sé si estoy intoxicado?
Vómitos, diarrea y dolor de tripa que empiezan horas o pocos días después de una comida sospechosa, sobre todo si otras personas que comieron lo mismo también enferman.
¿Hace falta tomar antibióticos?
En la mayoría de los casos no. Solo se recetan en infecciones concretas o en personas de riesgo, y siempre bajo indicación médica.
¿Puedo ir a trabajar o llevar al niño al colegio?
Conviene esperar a llevar al menos 24 a 48 horas sin vómitos ni diarrea, y más si manipulas alimentos o trabajas con personas vulnerables.
Información divulgativa de la Redacción Eurotox 2015 contrastada con organismos sanitarios públicos. No sustituye a una consulta médica.